炎症是免疫系统对伤害和感染的核心响应，在急性状态下是保护和修复的必要过程。然而，当炎症变得慢性、低级别且持续存在时，情况就完全不同了。这种”失控的”慢性炎症，被认为是导致几乎所有主要年龄相关疾病——从动脉粥样硬化到阿尔茨海默病，从2型糖尿病到骨质疏松——的核心病理机制之一。
在衰老科学中，这种慢性、低级别炎症状态有一个专门术语：inflammaging（炎老）。它不同于感染或自身免疫疾病中的强烈炎症，而是一种”闷烧”状态——血液中促炎因子（如IL-6、TNF-α、CRP）水平持续升高，但没有明显的感染或组织损伤的临床迹象。Inflammaging被认为是衰老九大特征之一，它既是其他衰老特征的下游结果——细胞衰老、线粒体功能障碍、蛋白质稳态失调都会产生促炎信号——也是推动进一步衰老的推手。
问题的复杂性在于，抑制炎症而不损害必要免疫功能极其困难。抗炎药物如皮质类固醇能有效抑制炎症，但长期使用会导致免疫抑制，增加感染和肿瘤风险。非甾体抗炎药（NSAIDs）靶向COX酶，但可能造成胃肠道和心血管副作用。这些药物都是”一刀切”地抑制炎症，无法区分有害的慢性炎症和有益的急性炎症。
本周发表的一项研究，报告了一种新型分子策略，有望在不损害正常免疫功能的前提下减少有害炎症。研究团队聚焦于一个被称为”炎症消退”（resolution of inflammation）的自然过程。急性炎症在解决阶段会产生一类特殊的促消退介质——专门抑制炎症并促进组织修复的分子。
新分子靶向TREM2受体——这个受体在巨噬细胞上表达，参与调节其功能。研究人员发现，TREM2在慢性炎症相关的巨噬细胞中表达异常低下——这导致巨噬细胞停留在促炎状态而无法切换到促消退状态。激活TREM2信号，理论上可以将这类”问题”巨噬细胞重新编程，使其转为抗炎和组织修复模式。
在小鼠炎症模型中，这个策略展现了令人鼓舞的效果。给予TREM2激活肽后，小鼠的炎症标记物显著下降，同时对细菌感染的攻击仍然保持正常的免疫响应——这与地塞米松形成鲜明对比，后者同样降低了炎症标记物，但也完全抑制了感染清除能力。
对于读者而言，理解慢性炎症的本质有助于做出更明智的健康决策：已知能够降低慢性炎症的生活方式因素包括规律运动（尤其是抗阻训练）、充足睡眠、维持健康体重、减少高度加工食品摄入、以及管理心理压力。