IGF-1（胰岛素样生长因子1）在衰老研究中的地位，可以追溯到达尔文时代对生长与寿命 trade-off 的思考。在自然界中，我们观察到一种普遍模式：体型较大、生长较快的物种往往寿命较短，而体型较小、生长缓慢的物种则倾向于活得更长。这一模式被解释为”生命史理论”：生物体在有限的能量预算下面临选择——是将资源投入快速生长和繁殖，还是投入细胞维护和修复以延长寿命。在哺乳动物中，IGF-1信号通路被认为是这一trade-off的关键分子中介。
大量研究表明，降低IGF-1信号可以延长多种模式生物的寿命：秀丽隐杆线虫中的daf-2突变体寿命可延长100%以上；果蝇中的InR突变体寿命显著延长；小鼠中生长激素受体敲除或IGF-1信号减弱时，寿命明显延长——著名的Laron侏儒症患者流行病学数据也显示癌症风险显著降低。卡路里限制——已知的最强延寿干预——同样会抑制IGF-1信号。这些发现共同构建了一个诱人假说：抑制IGF-1信号可能是延缓衰老的通用策略。
然而，本周发表的一项研究给这一假说增添了重要复杂性。研究团队使用了一种特殊的小鼠模型——线粒体加速老化小鼠（mitochondrial mutator mice），这种小鼠携带聚合酶γ（POLG）基因的突变，导致线粒体DNA突变积累速度比正常小鼠快约10倍，呈现出类似加速老化的表型。
研究人员在这种线粒体加速老化小鼠中条件性地敲除了肝脏中的IGF-1基因，期望降低IGF-1信号能够减轻线粒体功能障碍线粒体功能障碍指线粒体结构或功能异常，导并延长寿命。然而，结果令人失望：IGF-1敲除并未显著延长线粒体加速老化小鼠的寿命（中位寿命：敲除组vs对照组分别为702天vs698天），也没有改善握力、跑步耐力或认知功能等健康寿命指标。进一步的分子分析显示，虽然IGF-1信号确实降低了，但线粒体功能标记物在两组之间没有显著差异。
这一阴性结果提示：在严重线粒体功能障碍的背景下，单纯抑制IGF-1信号不足以改变衰老进程。这与在正常小鼠或低等模式生物中观察到的延寿效果形成鲜明对比，暗示IGF-1信号与衰老之间的关系可能比最初假设的更为情境依赖。
此外，这一发现也提示了”IGF-1=促衰老”这一简化叙事的局限性。IGF-1信号在生命不同阶段的作用可能完全不同：在发育和生长阶段，IGF-1是必需的；而在成年期和老年期，其作用则可能因上下文而异。过度抑制IGF-1可能带来其他问题，如肌肉萎缩和认知功能下降。
对于读者而言，这意味着追逐IGF-1″越低越好”的叙事可能是误导性的。合理的策略可能是：在生命早期和中期的平台期维持适度的IGF-1水平，而在老年期考虑适度降低IGF-1信号——但这需要个体化的评估和专业指导。
